扁鹊云：“黄帝说：一昼夜漏水百刻，合于人一天的呼吸之数。漏水一刻，正常人有一百三十五息(一息等于一个呼吸);十刻，一千三百五十息;百刻，一万三千五百息。”人们居住在这个世间，只是存活于有数的呼吸之间，人生苦短，确实可悲可叹啊!衰老的人都哀叹青春不在，并为英年早逝的人伤感，为什么还不调养性情，以培补损失呢?我们经常会想到一日一夜有十二时，十日十夜有一百二十时，百日百夜有一千二百时，千日千夜有一万二千时，万日万夜有一千二万时，这是三十年的时光。如果长寿的人就是活到九十年，也只有三十六万时，百年之内，也就是瞬间而已。生活在有数的时光，好比是朝生暮死的昆虫或春生夏死的生物一样，这是以此比喻人生时光的短暂，为什么还不自觉地摄生调养，然而还在驰骋六情，任意妄为，孜孜汲汲追名逐利，千诈万巧以求虚誉，始终没有厌倦的时候。所以养性的人，知道人生如此，对于名利若有若无，对于非名非利也若有若无，所以他们的心身健康和原本天性没有衰败的时候。我们感慨社会风气多有偏僻，大都因为一知半解不善于养性而多有夭折死亡的，在闲暇之时，有感于此而粗述养性的重要，以广篇幅，用以勉励人生之道，希望有贤明之士与我成为同道之谊。
养性的内涵，说的是人们自身天然的本性因所处环境，内心嗜好，和学识及处世的深浅，被后天所习染的情志而有改变，即是说先天之性易被后天所习染的情所影响。然而先天原性本自是善良的，圆通的，清纯的，不用修养和习炼就无所不通徹。本性既然原本善良圆通那么内外百病都不会滋生，祸乱灾害也没有缘由可以发生，这是养性的大方向。善于养性的人，可以预先调养未曾萌发的疾病，防患于未然，这是养性的根本。所以养性的人不只是要饵食药物，餐霞饮露，吐纳导引，重点在于兼修百行，百行若周全完备，即使断绝服食药饵，也可以享受天然的寿命。如果为人恣意纵情，道德行为不加克制，纵然是饮食玉液金丹，也不能延长寿命。所以《老子》说：善于摄生的人，在陆地上行走遇不到凶猛的禽兽，即使有凶猛的禽兽也不会伤害他，这是因为内怀道德善待万物的缘故，岂能是需要服食药饵延年益寿的吗?古圣先贤之所以使用药饵的原因是为了救解行为有过失的人，故而愚蠢的人，多年生病不愈却不知道修养善行、改过自新。因而说“歧和长逝，彭跗永归”，不是没有道理的啊!嵇康说，养生有五难：名利不去为一难，喜怒不除为二难，声色不去为三难，滋味不绝为四难，神虑精散为五难，五者如果决然存于内心，不能祛除净尽，即使内心希寄于健康长寿不老，口中持诵极致的先贤语言，每天饮食着甘甜精美的食品，呼吸吐纳着太和纯阳精气，也仍然不能使其身体返回青春，不能不夭折年寿啊!若五难没有存留在胸臆之中，那么其人必然诚恳朴实，信誉和顺，每天都齐聚其旁，道心德行逐日完全，一派祥和气象，不用祈祷，善报随身而有福，不用祈求寿延而年命自长，这就是为什么要养生的大宗旨啊!然而还有一些人把仁义铭记在心，却以为没有不得体的，这岂不是压抑了人的自然天性吗?
黄帝询问歧伯说：我听说上古之人，年龄都超过一百岁，而且运动劳作不显得衰退。现在的人，刚刚五十多岁，运动劳作心身皆疲，是因为时代时令不同呢?还是人为的因素使得人疲乏衰败呢?歧伯说：上古之人，那些通达至道的，效法天地日月阴阳的自然规律，时令季节于自身的作息宜忌相合和，饮食冷热荤素都有节制，起居动作都与自身机体和阴阳消长相契合，并且有规律有常度，不会随心所欲妄自作为，所以能达到形神合一，精神气血完备，而且能够活到人类自然的寿命，至百岁或者一百多岁才离世。现在的人就不是这样了，把烈酒作为琼浆玉液，以随心随性妄念妄为，作为人生之常态，大醉了之后行房，把人生的快乐建立在物欲淫事上，因欲望而枯竭其精神，把人身至宝元真精气耗散净尽，平时不知道养生持满的重要，却仍然驾驭着自己的精神放荡不羁，务必使自己的心身愉悦快活，完全违背了人生真实的乐趣，起居没有节制，所以半百就已经衰老了。上古圣人悯念人生的疾苦，常常告诫人们说：非正常时令之风、寒、湿、热，要慎重对待。非时之气，非时令之六淫，乘人之体虚，遇月之亏空，失时之和，侵犯形体最易致病，要及时地避免或避开它。如果心性恬淡，致虚守静，无有烦怨，元真之气自然依从，精神内守，空无一物，疾病能从哪里来呢?因此说心态闲适而又减少情欲，他的心态自然安定而没有担惊受怕及牵挂之念。他的形体虽然劳作，但不至于过于疲倦，气血和顺，经脉条达，生活上只是顺应着日常基本的状态，反而都会得到满足，所以他们都以自己的食物为甘甜，自己的服饰为华丽，以自己的风俗礼节为快乐。不会因为地位贫富的差别而有倾慕的事情，故而说：这样的百姓最为朴实自然了。因此过多的嗜好欲望不能触动他们的眼睛，淫欲邪念不能惑乱他们的心思。不论是所谓愚笨的，聪明的，贤能的，阶层地下的，都不会被外界事物所拘禁，他们的生活与自然法则相契合，所以他们都能够活过一百岁而且运动劳作没有衰退的迹象，这是因为他们淳朴善良的美德，保持完全没有倾危之故啊!由此说来，人们的长寿和夭亡，完全在于平时的生活习惯、生活态度，生活中的劳逸，情欲的节制，饮食起居是否合宜，如果都恰到好处，必然长生不老，如果任情恣欲，妄想乱为，必然生命如同早晨的露水一般瞬间即逝。